In dit interview deelt Gijs den Hartog (midden) van Capital Mills B.V. zijn ondernemersverhaal. Gijs is investeerder en mede-eigenaar van Capital Mills BV, waar hij start-ups helpt met financieringen.

Kun je je voorstellen?

“Ik ben Gijs den Hartog, 56 jaar oud en geboren in Sliedrecht. Ik heb een aantal jaren in Rotterdam gewoond en ook in Utrecht. Uiteindelijk ben ik teruggekeerd naar de regio. Nu woon ik samen met mijn vrouw en vier kinderen in Gorinchem. Sinds het afstuderen als econoom ben ik werkzaam geweest als ondernemer in het bedrijfsleven.

In 2014 ben ik met mijn compagnon begonnen met Capital Mills. Daarvoor runde ik het bedrijf Optisport. Een exploitatiemaatschappij waarbij ik verantwoordelijk was voor de bedrijfsvoering van onder andere zwembaden, sporthallen en fitnesscentra. In de meeste gevallen waren het grotere sportaccommodaties die vanuit de gemeente zijn geprivatiseerd. Taken waar ik mij bezig hield waren onder andere het faciliteren van zwemlessen, zorgen voor de consumptie van de badgasten en het schoon en veilig houden van de accommodaties.”

Hoe ben je in deze wereld terechtgekomen?

“In mijn studententijd was ik badmeester en van hieruit ben ik in contact gekomen met mensen die het idee van Optisport opperden. Ik meen dat dit rond 1990 was. Ik stond al meer dan 22 jaar aan het roer van Optisport. Het begon met één zwembad. In het begin was het lastig om gemeentes te overtuigen dat ik hen kon ontzorgen met de exploitatie hiervan. Maar als een schaap over de dam is, volgen er meer. Zo is Optisport steeds verder gaan groeien. Het runnen van een accommodatie werd steeds lastiger voor een overheid en dat wilden zij het liefst uit handen geven. Dat gaf mij een ingang om mijzelf te bewijzen.”

Waarom ben je met Optisport gestopt?

“Optisport heb ik gedaan tot 2012. Ik begon het bedrijf met twee compagnons die beiden een stuk ouder waren dan ik. En de een na de ander wilde met pensioen gaan. Toen ging ik de aandelen van de uittredende vennoot kopen. Om dat te financieren ben ik naar een investeringsmaatschappij gegaan die mij heeft geholpen met de overname.

Zes jaar later wilde diezelfde investeringsmaatschappij haar eigen bedrijf verkopen. Omdat ik al jaren niets anders had gedaan dan zwembaden exploiteren dacht ik: ‘dit is misschien een mooi moment om iets anders te doen.’ Ik nam de beslissing om Optisport in de verkoop te doen en mij toe te leggen op het investeringsvak.”

Was het lastig om afscheid te nemen van Optisport?

“Deels wel, maar deels ook niet. Mijn vader werkte 40 jaar bij dezelfde werkgever. En ik dacht: ‘het kan toch niet zo zijn dat ik straks 60 ben en dat mensen mij dan herinneren als de badmeester die er altijd voor zorgde dat de zwembaden schoon en veilig waren. Na 22 jaar besloot ik daarom om andere dingen te doen.”

Hoe is Capital Mills begonnen?

“Capital Mills begon in 2015. Door de verkoop van Optisport beschikte ik over financiële middelen waarmee ik investeringen kon doen. Ik begon mij te positioneren als een angel investeerder. Dat is iemand die gelooft in een jonge ondernemer en die zegt: ‘ik wil geld aan jou toevertrouwen zodat jij iets moois kunt opbouwen.’ Dit heb ik met verschillende start ups gedaan. Op een gegeven moment kwam ik erachter dat die wereld vrij emotioneel in elkaar zit. Het is een kwestie van vertrouwen. Geloof jij in het idee en het product van de ander? Deze afweging is belangrijk in een vroege fase. Maar als een bedrijf begint op te schalen, dan werkt dit ‘gevoel’ niet zo goed meer. Want gevoel is persoonlijk.

Wanneer een bedrijf opschaalt heb je te maken met andere betrokken partijen. En iedereen heeft een ander gevoel en een andere visie. Het is belangrijk om op een lijn te zitten. Uiteindelijk heb ik een gelijkgestemde angel investeerder gevonden: Erwin van der Veen. Hij is mijn huidige compagnon en eveneens partner van Capital Mills. Wij raakten met elkaar aan de praat. Op een gegeven moment zeiden wij: ‘het zou mooi zijn als wij startups kunnen helpen om succesvol de eerste fase door te komen.’ Wij wilden een kapitaalaanbod creëren voor jonge bedrijven die de volgende groeislag willen maken, maar buiten de boot vallen bij grotere investeringsfondsen. Als start up begin je doorgaans met een investering van 50.000 euro. Na verloop van tijd neem je mensen aan en dan wordt je organisatie groter. Dan is het de tijd om te investeren in reclame en marketing. Voor je het weet praat je over nog hogere bedragen van wel 500k tot 1 miljoen. Wij begeleiden de start ups in deze fase.”

In welke sectoren opereren jullie?

“Aanvankelijk deden wij investeringen in de fitnessindustrie. Omdat ik zelf uit de sportwereld kom, leek mij dat een logische keuze. Mijn compagnon komt uit de IT wereld. Na de eerste investeringen in fitness verlegden we de focus naar investeringen in de technologische sector. De reden is dat dit beter aansloot bij de belangstelling van onze eigen stakeholders. Dit zijn bedrijven die kapitaal verstrekken aan Capital Mills voor verdere investeringen.”

Wat is jouw rol binnen Capital Mills?

“Ik geef eerst een beschrijving van mijn team. Ons team is vijf man sterk waarvan drie collega’s bezig zijn met het voortdurend ananlyseren van bedrijfsplannen. Erwin en ik zijn sparringpartners. Enerzijds voeren wij gesprekken met de ondernemers en anderzijds praten wij met onze eigen geldverstrekkers die kapitaal beschikbaar stellen voor investeringen in de start ups. Naast gesprekken, toets en beoordeel ik de ideeën van de start ups. Zo vullen de dagen zich eigenlijk vanzelf. Ik zie mezelf als coach. Ik geloof dat ik dit redelijk goed kan, omdat ik zelf ook een groei ondernemer bent geweest. Optisport is van een klein team van 4 á 5 mensen uitgegroeid naar 1500 mensen. Bij elke groeifase moet je je anders opstellen als eigenaar. Aan het begin ben je een vriendenclub en na verloop van tijd ga je opschalen en dan heb je het over werknemers en werkgevers.”

“Mijn vader werkte 40 jaar bij dezelfde werkgever. En ik dacht: ‘het kan toch niet zo zijn dat ik straks 60 ben en dat mensen mij dan herinneren als de badmeester die er altijd voor zorgde dat de zwembaden schoon en veilig waren. “

Wat vind je leuk aan je werk?

“Het proces om van niets iets maken. Dat zie ik ook bij de start ups en dat vind ik geweldig. Werken met jonge ambitieuze mensen geeft mij energie. Vaak zijn het mensen die in een andere tijd zijn opgeleid en ook breder en diverser georiënteerd zijn. Dit geeft verrassende inzichten.”

Waar let je op voordat je met een start up in zee gaat?

“Dat is een vrij lastige vraag. Het begint allemaal met een ondernemer die een plan indient bij ons. Hij heeft een visie en heeft geld nodig om dat uit te bouwen. Nu krijgen wij dagelijks tientallen investeringsvragen van ondernemers binnen. De uitdaging is om te ontdekken welk idee het beste groeipotentieel heeft. Daarnaast investeren wij in de ondernemer die al klanten heeft en al een concreet product op de markt heeft. Wij weten dat er dan al animo is voor het product en dat mensen bereid zijn er voor te betalen. En dan komt het financiële plan om de hoek kijken. Die moet solide en doortimmerd in elkaar zitten. Daarna kijk je naar het team. Je ziet eigenlijk zelden dat een ondernemer in zijn eentje begint. Meestal zijn het er twee. Wat belangrijk is dat de founders een goede klik met elkaar hebben. Op het gebied van vaardigheden, talenten en ambitie. Wat zij uitstralen moet ook kloppen met de data van het ondernemingsplan. Een ander belangrijk punt is de bereidheid van de ondernemer om te schakelen wanneer dat nodig is. Je kunt in het begin allerlei plannen hebben. Maar in de praktijk gaat het bijna altijd anders dan wat je van te voren dacht. Wij moeten wel het gevoel hebben dat de ondernemer flexibel genoeg is om van koers te veranderen.”

Hoe ziet een investeringstraject bij jullie er uit?

“Het begint met een kennismaking waarin de ondernemer zijn plan kan toelichten. Daar organiseren wij vaak een videocall of een fysieke ontmoeting voor. De volgende stap is de beoordeling en analyse van het ondernemingsplan. Als wij daar een goed gevoel bij hebben, dan volgt er een vervolggesprek waarin wij stil staan bij de details. Denk aan jaarrekkeningen, patenten en dergelijke. Als wij potentie zien in het bedrijf, doen wij een concreet aanbod aan de ondernemer. En als dat positief door de ondernemer wordt ontvangen, wordt van daaruit een overeenkomst opgesteld. Dan begint het echte werk en bieden wij praktische ondersteuning om de start up te helpen naar groei.”

Is de investeringswereld veel veranderd door corona?

“Door corona is er veel kapitaal beschikbaar gesteld. In mijn opinie is dat de grootste verandering geweest. Het zijn met name software bedrijven die profijt hebben gehad van de pandemie. Door het thuiswerken, video vergaderen etcetera hebben techbedrijven grote slagen kunnen maken. De digitalisering heeft nog nooit zo’n grote opmars gehad als daarvoor.

Om te voorkomen dat bedrijven failliet gingen, heeft de overheid veel kapitaal uitgegeven In de vorm van leningen en overbruggingskredieten. Niet alleen in Nederland, maar wereldwijd. Veel start ups hebben ook gebruik gemaakt van deze corona leningen. Maar die moesten ze wel terugbetalen. Door de strengere regelgeving konden bedrijven alleen in aanmerking komen voor een investering als ze geen coronalening hadden afgesloten. Hierdoor raakten veel ondernemers in de knel. En dat is best zorgelijk.”

Wat is de beste investering op dit moment?

“Daar kan ik geen eenduidend antwoord op geven. Wij investeren met name in techbedrijven die de zogenaamde SaaS methode hanteren. Dit staat voor Software as a service. Denk aan dropbox en andere digitale oplossingen die het leven van bedrijven en consumenten gemakkelijker maken. Het investeren in quantumcomputers en Artificial Intelligence laten wij over aan de grotere investeringsmaatschappij. Puur omdat wij niet over de expertise beschikken om start-ups hierin te begeleiden. Sommige start ups hebben alleen al vijf miljoen nodig om de eerste stap te kunnen zetten. Wij verwijzen ze dan door naar de grotere vaak internationale spelers.”

Heb je wel eens een misser gemaakt?

“Natuurlijk. Er zijn momenten waarbij je denkt: ‘had ik het toch maar anders gedaan.’ Achteraf beleggen is geen kunst. En je weet op het moment zelf dat je een risico nam. Ik zeg ook vaak: succes heeft vele vaders. Videobeldienst Zoom is extreem succesvol geworden omdat iedereen zat te videobellen door corona. Ik vraag mij af of zij ook zo hard waren gegaan als er geen corona was geweest. Zo is Netflix bijvoorbeeld ontzettend succesvol geworden omdat telecomproviders de bandbreedte naar huishoudens hadden opgeschaald. Ik geloof dat je de wind mee moet hebben.

Het succes van Optisport was deels te danken aan Margareth Thatcher, de Briste vrouwlijke premier in de jaren negentig. Zij privatiseerde veel zaken en dat sloeg ook een beetje door naar het Europase vaste land. In Nederland was men ook ontvankelijk hiervoor. Ik had het geluk dat Nederlandse gemeentes het beheer van hun zwembaden toevertrouwden aan particulieren waaronder OptiSport. Wij kregen de mogelijkheid om ons te bewijzen en dat viel in goede aarde. Kortom je moet de tijdsgeest mee hebben. Je kunt nooit van te voren inschatten hoe snel iets kan gaan.”

Wat zijn je grootste lessen geweest als het gaat om ondernemen?

“Wat ik heb geleerd is dat je een crisis nooit kunt voorkomen. Hoe goed je ook plant, vroeg of laat krijg je met risico’s of complexe zaken te maken die je niet van te voren zag aankomen. Als je een bedrijf begint, doe je dat met een team van mensen die dezelfde mindset hebben. Naarmate je groeit, stromen er nieuwe mensen binnen en dat verandert de dynamiek van je bedrijf. Je onderneming verandert. Dat is niet per definitie goed of slecht. Het is een andere realiteit en daar moet je op inspelen. Ik zeg altijd: lang niet alles wat je doet gaat goed. Maar als je niets doet, dan gebeurt er zowiezo niets. Als je een mislukking begaat, is dat jammer, maar niet het einde van de wereld. Haal diep adem, kijk wat anders kan en ga verder. Op een gegeven moment volgt het succes vanzelf. Het is belanrijk om vasthoudend te blijven. Mijn ervaring is dat alles samenhangt met omstandigheden en het factor geluk. Ik zit in vrij veel ondernemersclubs. En ik ken geen enkele ondernemer die niet zegt dat geluk geen belangrijke factor is geweest in het succes van zijn bedrijf.”

Nog tips voor mensen die op zoek zijn naar een inversteringsmaatschappij?

“Laat je goed informeren via het Internet. Er zijn heel veel goede websites en podcasts waar je waardevolle content kunt vinden als het gaat om investeren. Tegenwoordig kun je vrij gemakkelijk in contact komen met investeerders. Maak daar gebruik van. De investeringen die Capital Mills biedt zijn heel nuttig voor jonge ondernemers die een eerste stap willen maken naar groei. Mocht je willen sparren? Neem gerust contact op via de website van Capital Mills of via mijn Linkedin profiel.”